绍兴卅二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。
绍兴卅一年（1161年），金海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石击退，此事让宋高宗萌生退意。
绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为宋孝宗，高宗自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇后，纵情享乐，花费巨大。
宋孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对进入到一个兴盛时期，宋孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。
隆兴元年（1163年）四月，宋孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐，北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和，加上轻敌思想，北伐历时仅二十日就告失败。
之后，宋孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议。
但宋孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备，而由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。
在内政上，宋孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产，总体说来，宋朝的内政形势有所改观。
宋高宗死后，宋孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于其子赵惇，也就是宋光宗，然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他对自己非常不孝，让宋孝宗十分伤感，绍熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世。
宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫，宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服丧。
临安城内混乱不堪，局势不稳，宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君，最后，太皇太后下诏，宋光宗被奉为太上皇，他的儿子赵扩即位，是为宋宁宗，改元庆元（1195年）。
六年后，宋光宗去世。
史载宋宁宗“不慧”，智商低下，宋宁宗一朝都被两名权臣——韩侂胄和史弥远操控，尽管宋宁宗智商低下，但总体而言尚算一名忠厚之主。
开禧二年（1206年），韩侂胄贸然进行北伐，结果很快就遭到了失败，北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的，他的政敌史弥远借此与主和派和韩的反对派集结成联盟，而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一。
开禧三年（1207年）十一月三日，史弥远等伪造密旨，将韩侂胄杀死，从此之后开始了史弥远专政时期，史弥远与杨皇后勾结，大权独揽。
宋宁宗本有八子，但都夭折了，于是他立沂王的儿子赵竑为太子。
而赵竑对史弥远的专政非常不满，因此史弥远废赵竑太子之位，改立赵昀为皇位继承人。
嘉定十七年（1224年）闰八月三日，宋宁宗去世，赵昀接替即位，是为宋理宗，但是，史弥远继续其的专政，而宋理宗也奉行韬光养晦的策略。
绍定六年（1233年）十月，史弥远去世，宋理宗终于摆脱了史弥远的阴影，次年，宋理宗改元端平，实施一系列改革措施，史称“端平更化”，理宗将史弥远旧党尽数罢斥，朝政一度得到了改观。
同时在北方，金朝正面临蒙古的步步紧逼，面临亡国，朝中的对外政策也分成了两派，一派认为应该联蒙抗金；另一派认为应该铭记唇亡齿寒之道理，以及海上之盟的教训，援助金朝，让金成为宋的藩屏。
绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣使来商议宋蒙合作夹击金朝，当朝大臣大多赞同，只有赵范反对，宋理宗答应了蒙古的要求，蒙古也允诺灭金之后将河南还给宋朝，但是这只是口头协定，没有留下书面协定，因此埋下了后患。
金哀宗得知后，也派使节来宋朝陈述厉害，希望联合抗蒙，但被宋理宗拒绝，宋理宗任命史嵩之主管灭金事宜。
绍定六年（公元1233年），宋军攻克邓州，端平元年（公元1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自缢，金朝灭亡，宋将孟珙将金哀宗遗骨带回临安，宋理宗将金哀宗遗骨供奉于太庙，以告慰徽、钦二宗在天之灵。
金朝灭亡后，蒙军北撤，河南空虚，理宗意图据关、守河、收复三京，光复中原，端平元年（1234年）五月，理宗任命赵葵为主帅，全子才为先锋，下诏出兵河南。
六月十二日，全子才收复南京。
七月五日，宋军进驻开封，但由于粮草不济，贻误战机，宋军进攻洛阳时被蒙军伏击，损失惨重，各路宋军全线败退。
端平入洛宣告失败，宋在此役中损失惨重，大量精兵与物资付诸流水，也为之后蒙古侵宋提供借口。
端平入洛之后，宋理宗怠于政事，沉迷于声色犬马，朝政大坏。
宋理宗两子早夭，因此最后理宗择其弟赵与芮之子赵禥为皇储，由于赵禥其母曾在怀孕期间服用过堕胎药，因此赵禥先天不足，景定元年（1260年）六月，理宗下诏立赵禥为太子。
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