探测舰的推进器声被星图的嗡鸣压成了背景音。
我盯着舷窗外浮动的紫色恒星，后颈伤口的血浸透了衣领，黏糊糊地贴着皮肤——霍夫曼的照片还在金属匣里发烫，像他最后那通加密电话里急促的呼吸。
"扫描系统启动。"卢峰的手指在操作台上翻飞，他向来冷静的声线里带着细不可闻的颤，"光谱解析显示这些投影不是全息影像，是某种能量态记忆体，每个星图都在释放中微子脉冲......和世界树的根系辐射频率一致。"
我攥住座椅扶手，指节发白。
三个月前在猎户座悬臂发现的恒星消失现象，那些被啃食得只剩暗物质壳的恒星残骸，此刻正以星图的形式在眼前流转。"这不像是遗迹......"我听见自己的声音卡在喉咙里，"更像是一个活的记忆库。"
"林，看这个。"安娜突然扯了扯我的袖子。
她的指尖在控制台蓝光里泛着青，原本规律的肖邦旋律早乱成了断奏——她正放大最近的星图标记，玛雅文明的消失时间在公元前1500年闪烁，苏美尔楔形文字的湮灭点对应着公元前2004年，埃及第一中间期的崩溃时间被加粗成刺目红光，"它们都曾接触过世界树？"
伊娃的观测仪突然发出蜂鸣。
这个总爱把金发盘成严谨发髻的法国女人，此刻发梢沾着探测舰震动扬起的灰尘，正死死盯着生物共振仪："共生指数......在攀升。"她的指尖戳向屏幕，那些原本平缓的曲线正以螺旋状向上窜，"就像当初在半人马座β星，世界树根系穿透行星时，当地碳基生物的脑波共振......"
"等等。"大卫突然按住耳麦，以色列人棱角分明的下颌绷成一条线，"联盟总部的量子通讯断了。"他转动着战术笔——那是他思考时的习惯动作，"不是干扰，是......被某种力量包裹了。"
探测舰猛地颠簸，我撞在舱壁上，后颈伤口被扯得生疼。
卢峰扑过去稳住导航仪："推进器功率被接管了！"他额角渗着汗，手指在紧急制动键上悬而不按，"但能量流向很温和，不像恶意控制......"
舷窗突然亮起刺目的白光。
我眯起眼，看见一道半透明的光幕在探测舰前方展开，人形轮廓从光雾里析出——是佐拉。
她的身体像被揉碎的星尘，每一道轮廓都泛着银河的微光，声音却像无数个不同语种的重叠："你们不是第一个来此的种族，也不会是最后一个。"
安娜的呼吸声突然粗重。
我转头看她，这个总把神秘学资料藏在实验室最深处的英国女人，此刻眼睛亮得惊人——那是她读到古美索不达米亚泥板上"天之牧者"传说时才会有的光。"守门人......"她喃喃着，手指无意识地摸向颈间的青铜吊坠，那是她从伊拉克沙漠里挖出来的，刻着与世界树根系高度相似的纹路。
伊娃猛地站起，观测仪"哐当"掉在地上。
她盯着佐拉的手臂——那里浮动着与世界树藤蔓完全一致的生物荧光脉络："共生机制......她不是防御者，是......"
"是筛选者。"大卫突然接口。
他的战术笔停在半空，"联盟档案里有过记载，高等文明在突破维度屏障前，会遇到'宇宙筛'。"他看向我，瞳孔里映着佐拉的光，"世界树，可能就是这道筛子。"
探测舰的警报声不知何时停了。
我摸着后颈的伤口，血已经凝成了痂，霍夫曼的照片还在发烫——他在失踪前最后一条信息里说："林，它们在记录。"现在我终于懂了，那些消失的恒星，那些湮灭的文明，都被封存在这记忆星图里，像博物馆里的标本。
佐拉的目光扫过我们每一个人。
她的"眼睛"是两团旋转的星云，我在其中看见了猎户座消失的恒星，看见了玛雅人刻在金字塔上的星象图，看见了霍夫曼最后一次冲我笑时，身后实验室里闪烁的红色警报灯。
"筛选的标准是什么？"我的声音哑得像砂纸。
她没有直接回答，星尘组成的手掌虚虚按在舷窗上。
最近的太阳系星图突然展开，公元前年的时间线里，我看见原始人类举着火把，围着一棵参天巨树跪拜；当前时间线的投影里，世界树的根系正穿透柯伊伯带，像一张慢慢收紧的网。
伊娃捡起观测仪，突然抓住我的手腕。
她的手还是凉的，但这次带着滚烫的温度："林，共生指数达到临界值了。"她的声音在抖，"世界树在......回应我们的情绪。"
佐拉的声音里多了一丝共鸣，像是某种更古老的存在借她之口说话："当文明学会掠夺恒星，当智慧生物开始恐惧'他者'，当你们中的一部分选择掩盖真相......"她的星尘身体泛起涟漪，"筛子就会落下。"
我摸向胸前的金属匣，霍夫曼的照片还在发烫，像他临终前的体温。
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