大院尽头，是胡家大堂。大堂里，零散站立了几个兵士，单手握住腰间的短刀，兵服齐整地穿戴在身上，身形笔直，比起外面那些杂兵不可同日而语。胡家管事在这几个人身上多留意了几眼，心中暗暗揣度这几人虽然比外边杂兵强上不少，但也不过是凡庸之辈，交起手来当不是自己和胡老爷的对手。他又特意走到帷帐边，稍稍挑起帷帐些许，向里头张望了片刻，没见到什么伏兵。
曾侍郎见胡家管事如此谨慎，大方地笑了笑：“胡老爷家这位管事，莫非以为我曾某人敢给胡老爷设鸿门宴吗？”
胡老爷站在大堂中央，低声答道：“毕竟是大户人家，难免有些仇敌，谨慎惯了。望大人勿怪。”
他的语气，比在门外时客气了不少。这客气，倒不全是为了曾侍郎曾经在江湖上的名声。未见曾侍郎时，他看门外兵丁的样子，以为屋里等着自己的不过是个当地县令之类的小官。县令之流，他胡老爷是不放在眼里的。但兵部左侍郎，这可是朝廷正二品的大官，轻易得罪不起。
在这武陵城遇上这么大的官，却着实奇怪。
“曾侍郎，恕小民冒昧……”胡老爷躬身问道，“侍郎贵为朝中要员，不在京城当差，来这武陵小县做什么？”
“丁忧。”
“丁忧？”
“不错。”曾侍郎缓缓答道，“家中老母几个月前不幸辞世，故曾某人回湖南老家守孝丁忧三年。”
胡老爷的手背在身后，此刻微微握住了拳头。
“别人家丁忧，都是父母亡故，在家中守孝。曾侍郎这趟丁忧，怎么丁到我胡某人家来了？”
曾侍郎哈哈大笑，毫不客气地在胡家大宅大堂主座上坐了下去。胡家管事正要发作，却被胡老爷的抬手示意给拦下了。
“胡老爷，咱们就不再故弄玄虚了吧。”曾侍郎笑着说道，“曾某是湖广本地出身，少年时也曾游历四方，洞庭湖一带有什么名门大族我如数家珍。这武陵城可是个小城，十多年前，城里可没听说过有个住大宅子的胡老爷啊。”
胡老爷并不慌张，平心静气地答道：“小民本是武昌人，前些年做生意赚了些银子，才来这洞庭湖边购置了这间大宅。侍郎大人远在京城，自然是不知道这些小事的。”
“胡老爷这可就看不起我曾某人了。”曾侍郎笑着，眼神却锐利了起来，“曾某人在京城不假，但湖广是曾某安身立命之地。湖广一带的事情，从天上到地下，曾某人都知道。你可不是什么生意人啊，胡老爷……”
曾侍郎突然探起身子，饶有兴味地笑着：“不，应该尊称您一声，江门主。”
胡家管事突然从帷幕后的暗穴里抽出一支利剑，指向了曾侍郎。立在大堂四周的兵丁也立刻将短刀拔出，刀刃整齐地指向了胡家管事。
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